De första årtiondena av 1800-talet dominerades av den stil som kom att kallas empir i Frankrike, efter kejsar Napoleon. Det var en heroisk stil som blickade tillbaka mot antikens Rom, Grekland och Egypten, triggat dels av Napoleons fälttåg, dels av upptäckten av Pompeii. Fälttågsestetiken visade sig också i tapeter som såg ut som draperade tyger eller med ränder som gjorde att rummet såg ut som insidan av ett tält.

Utvecklandet av nya färgpigment bidrog till starka färger som Schweinfurtgrönt (med arsenik) och kromgult (med bly), som senare skulle visa sig fatala. I slutet av perioden kom en motreaktion med tapeter som gick i dämpad gråskala.